CHAPITRE XIII

Skynxnex inséra une nouvelle cartouche énergétique dans son double-blaster. Il sourit à son arme comme si c’était sa meilleure amie, puis il la rangea dans son holster.

– Merci, Moruth, dit-il. Tu ne le regretteras pas.

Les doigts spongieux de Doole pianotaient sur le bureau du directeur de la prison. Dans la pièce, un insecte tentait de s’échapper, heurtant sans cesse les parois de transparacier qui ouvraient sur l’extérieur.

– Essaie de faire du boulot soigné, dit le Rybet. Je veux que Solo soit éliminé, et toute trace de son passage effacée. Qu’il ne reste rien ! La Nouvelle République viendra tôt ou tard fouiner par ici. Nous devons sortir indemnes de cette affaire. Le bouclier d’énergie fonctionne-t-il ?

– Nous le testons ce matin ; selon nos ingénieurs, il sera opérationnel. Solo et le Wookie seront morts avant… Je te le garantis.

Les lèvres de Doole s’étirèrent en une caricature de sourire :

– Ne t’amuse pas trop.

Skynxnex sourit puis sortit. Ses yeux noirs luisaient d’excitation.

– Pas plus que nécessaire.

Le wagonnet antigrav fonçait dans les ténèbres. Yan n’avait pas le choix ; il devait faire confiance au système de navigation automatique.

Chewbacca avait trouvé la commande d’accélération. Il l’avait écrasée plusieurs fois pour mettre le plus de distance possible entre eux et l’horreur arachnoïde qui hantait les tunnels.

Solo s’agrippait de toutes ses forces au véhicule ; ses phalanges blanchissaient sous l’effort et la terreur. A chaque intersection, il croyait entendre des cliquetis et voir des pinces prêtes à les saisir.

– Nous retournons à la salle commune, dit Kyp. C’est peut-être notre seule chance de nous évader.

– Où aller ?

Chewbacca grogna une question, que Solo traduisit :

– Connais-tu une autre sortie ?

– Non, mais je pourrais peut-être en trouver une.

– Je ne sais pas toi, mais je ne suis pas d’humeur à errer dans le noir à la recherche d’une issue hypothétique… pas avec cette chose à nos trousses !

Le wagonnet s’arrêta dans la grande salle d’où il était parti. Les portes de métal se refermèrent derrière eux. Grâce à ses lentilles infrarouges, Yan repéra les commandes de la porte de la salle commune. Ses jambes le soutenaient à peine ; il composa le code d’ouverture d’une main tremblante.

Alors, ils avancèrent, se tenant les uns aux autres ; les trois survivants furent soudain inondés de lumière. En réalité, Chewbacca soutenait ses deux amis.

Aveuglé, Solo ôta les lunettes :

– Boss Roke est mort, dit-il d’une voix rauque. Il y a un monstre dans les tunnels. Il a attaqué le garde. Nous nous en sommes sortis de justesse.

– Yan…, commença Kyp.

Le Wookie renifla, avant de rugir de colère.

Solo tenta de mieux y voir. Du bruit montait de la salle commune, mais il ne distinguait que des ombres.

Enfin il repéra une longue silhouette aux cheveux noirs et aux yeux enfoncés dans leurs orbites.

– Content de te revoir, Solo, dit Skynxnex.

Il dégaina son double-blaster.

Pour le Corallien, tout parut se dérouler au ralenti. N’ayant pas encore déplané de la montée d’adrénaline due à la terreur, Yan vit l’arme, Skynxnex et son visage cadavéreux.

Doole avait envoyé son second les abattre.

Vif comme l’éclair, Solo poussa Chewbacca en arrière.

– Demi-tour, Chewie ! Il faut sortir d’ici !

Il tira Durron derrière lui.

Geignant, Chewbacca plongea dans l’autre salle, où patientaient les wagonnets.

– Hé !

Skynxnex se lança à leur poursuite ; Solo lui claqua la porte au nez sans oublier de reprogrammer la serrure.

– Il lui faudra quelques secondes pour trouver le nouveau code d’accès. Montez dans le véhicule, vite ! (L’ancien pirate grimpa dans le compartiment réservé au pilote.) Nous voilà obligés de nous en remettre à ton plan, Kyp.

Le wagonnet antigrav s’ébranla. Derrière la porte retentirent des tirs de blaster. Skynxnex ne lésinait pas ; il était prêt à tout pour les rattraper.

Il fallait foncer dans les tunnels.

Ils quittèrent la salle à l’instant où la porte explosait dans une gerbe d’étincelles.

– Nous avons une minute d’avance sur lui. Retourner là-bas me déplaît, dit Solo, mais j’aime encore moins qu’on me tire dessus.

– Connais-tu Skynxnex ? demanda Durron.

– Oui, nous sommes de vieux potes. C’est pourquoi il veut nous tuer.

Le wagonnet fonça vers la grille de métal entrouverte…

– Ils nous serrent de près, dit Yan.

Avec ses lunettes à infrarouges, il voyait mieux le tableau de bord. Hélas, aucune coordonnée n’avait de sens pour lui.

– Une idée, Kyp ?

– Le wagonnet est en pilotage automatique. Si j’avais le temps de réfléchir, je pourrais sans doute mettre quelque chose au point.

– Nous n’avons plus le choix…

La grille ne se referma pas sur eux. Le bouton d’accélération écrasé, le vent sifflait à leurs oreilles. Des interjections lointaines leur parvenaient ; d’autres wagonnets allaient se lancer à leurs trousses.

Plongé dans le noir et sans aucune connaissance du labyrinthe souterrain, Yan n’osait pas passer en manuel. Il ne pouvait qu’espérer prendre suffisamment d’avance sur Skynxnex…

Et ensuite ?

Ils seraient perdus à jamais dans le dédale.

Combien d’autres monstres les guettaient dans le noir ?

Un premier wagonnet de poursuivants gagna du terrain sur eux.

Yan traînait trois wagonnets avec un seul moteur. Si Skynxnex et les autres circulaient à bord d’un véhicule unique, ils prendraient l’avantage. Encore quelques instants, et ils seraient à portée de tir…

– Solo ! beugla Skynxnex.

– Tiens bon ! supplia Kyp.

D’instinct, Yan se cramponna aux commandes au moment où l’engin s’engageait à toute allure dans une fourche, plongeant vers de nouvelles profondeurs.

– Je suis ouvert aux suggestions…, dit Yan, désespéré.

Derrière eux, il aperçut Skynxnex et deux autres véhicules. Dans l’obscurité, la chaleur corporelle du bras droit de Doole était facilement repérable.

Chewbacca tira Kyp à l’abri dans le deuxième wagonnet. Le Wookie repéra à tâtons le loquet magnétique qui les reliait au troisième et le désactiva à l’instant où leurs poursuivants arrivaient sur eux.

Hurlant, Skynxnex évita de justesse la collision. Les deux gardes qui l’accompagnaient parvinrent également à conserver leur équilibre.

– Bien essayé, Chewie, commenta Yan.

Dégainant son double-blaster, Skynxnex ouvrit le feu.

A courte distance des canons, les deux rayons fusionnèrent pour former un trait mortel dont chaque composant avait dix fois la force d’un rayon normal. Cependant, viser juste s’avérait ardu. Les criminels les plus endurcis optaient à regret pour des armes moins redoutables, mais plus fiables.

Le trait percuta la voûte devant les fuyards. L’explosion aveugla Yan. Kyp réagit au jugé et modifia leur course à temps. Par miracle, ils esquivèrent les chutes de rocs, ne subissant qu’une légère averse de gravats.

– Pas de bobos ? cria Yan.

Chewbacca gronda.

– Jusqu’ici, non, répondit Kyp.

Skynxnex émergea à son tour de la mini-avalanche qu’il venait de provoquer. Le deuxième véhicule eut moins de chance : manquant un tournant, il heurta une paroi dans une gerbe d’étincelles et explosa.

– Et d’un ! jubila Kyp.

Quelque chose passa devant eux. A travers ses lunettes à infrarouges, Yan discerna une sorte de caravane qui plongea rapidement dans une autre direction.

Jusqu’à présent, Skynxnex n’était pas parvenu à les toucher. Mais la poursuite continuait : le véhicule du malfrat rattrapait inexorablement celui des évadés.

Tant que Skynxnex restait derrière eux, ils n’avaient pas le choix : ils devaient s’enfoncer plus profondément sous terre pour le semer.

Devant eux, une boule scintillante se détacha d’une paroi rocheuse avant de les précéder dans la galerie.

– Un fantôme ! s’écria Kyp.

Le wagonnet rattrapait peu à peu l’étrange phénomène. Alors la chose accéléra d’un coup.

Skynxnex et ses hommes les talonnaient.

– Holà ! s’exclama Durron. Je crois avoir deviné notre destination. Tout cela me paraît familier…

– Plaît-il ? s’exclama Yan.

– Les dernières coordonnées ont été introduites dans l’ordinateur de navigation par Boss Roke. Nous retournons droit dans la tanière du monstre !

Le fantôme zigzaguant flottait toujours devant eux, refusant de plonger à nouveau dans la roche. Sur son passage, il activait les filaments de glitterstim, libérant une série d’étincelles.

Skynxnex ouvrit le feu une nouvelle fois.

Comme s’il avait anticipé la rafale, Durron se servit du poids de son corps pour faire pencher le wagonnet antigrav. Le trait d’énergie les frôla. Après avoir traversé le fantôme, il explosa contre une paroi.

L’impact provoqua un éboulement, découvrant une autre caverne.

Le fantôme plongea dans l’ouverture.

– Enclenchez les commandes manuelles, ordonna Kyp. Je vais piloter.

A présent que leurs yeux s’étaient accoutumés à l’éclat spectral, ils discernaient leur environnement.

– Pas question de retourner se jeter dans les griffes de ce monstre ! déclara Solo en activant les commandes manuelles.

Kyp pilota le wagonnet dans l’ouverture pratiquée par Skynxnex, l’engageant dans un nouveau labyrinthe de tunnels.

Dans la nouvelle grotte, quelque chose de long et de spongieux toucha Yan au visage.

Le fantôme se dirigea vers une paroi. Cette fois, au lieu de se fondre dans la pierre, il parut bloqué. Le phénomène scintilla comme s’il luttait contre quelque chose.

Un autre tentacule frôla le visage de Solo.

Autour du fantôme, de grandes veines d’épices s’éclairèrent, activées par la lumière de la créature. Véritable réaction en chaîne, la surface entière de la grotte parut bientôt couverte de dessins géométriques.

Le phénomène leur parut familier.

– Une toile d’araignée ! s’exclama le Corellien.

Le fantôme se débattit frénétiquement ; autour de lui, l’éclat s’intensifia. Le Corellien remarqua les longues traînées de glitterstim qui saignaient de la voûte.

Derrière eux, Skynxnex tira ; la rafale finit contre une paroi, provoquant un éboulement.

Quelque chose remua au fond de la grotte. Surprise dans son repaire, la créature arachnoïde s’éveilla. L’énorme araignée de verre possédait une centaine de pattes et des milliers d’yeux.

Elle fondit sur le fantôme.

Yan se tourna vers Kyp, qui hocha la tête. Lui aussi préférait Skynxnex au monstre qui avait déjà failli les tuer.

Il fit demi-tour.

Entassés sur le bord du chemin, ils virent les cadavres de Boss Roke, de Clorr et du garde, vidés de leur énergie.

La créature utilise les épices comme toile pour capturer les fantômes… ou toute chose vivante dans les tunnels, pensa Solo.

Skynxnex jaillit dans la grotte. Il fit feu à nouveau, sans vraiment prêter attention à l’environnement. Son trait d’énergie ricocha sur une paroi, activant davantage d’épices.

L’espèce d’araignée luisait d’une aura bleue parcourue d’arcs électriques ; la créature était-elle elle-même composée d’épices ? Attirée par la source de chaleur, elle se cabra.

Skynxnex ne la vit pas avant que le véhicule soit à portée de ses pinces. Au dernier instant, il vida son double-blaster sur le monstre.

En vain.

L’araignée absorba l’énergie des rafales et lança une dizaine de pattes sur le mercenaire.

Skynxnex voulut sauter du wagonnet ; la créature l’emprisonna avec une de ses pattes. Mobilisant toutes ses forces, il lutta pour se libérer.

L’araignée commença à se nourrir.

Le wagonnet antigrav percuta une masse de glitterstim pendue au plafond. Après s’en être dépêtré, l’homme qui conduisait comprit ce qui était arrivé à son chef. Il fit demi-tour et détala sans demander son reste.

Au plafond Yan remarqua une faille qui laissait filtrer de la lumière.

– Par ici ! s’écria-t-il.

Kyp fonça vers l’ouverture.

Ils accédèrent à un autre niveau, cette fois creusé par l’homme.

Ils avaient découvert une galerie de contrebandiers !

Solo poussa un cri de soulagement :

– Nous sommes tirés d’affaire !

Chewbacca lui donna une grande claque dans le dos, manquant l’éjecter de son siège.

Le wagonnet filait comme une flèche. Le cercle de lumière grossissait à vue d’œil.

Kyp accéléra encore.

Le véhicule émergea dans l’atmosphère raréfiée de Kessel. La lumière du jour les aveugla un moment.

A droite, ils virent la masse imposante d’une usine de traitement de l’oxygène, qui projetait de l’air et de la vapeur dans le ciel.

– Par ici, dit Durron. Nous trouverons un navire.

– Bonne idée, acquiesça le Corellien.

 

Tandis qu’ils approchaient de l’immense usine, volant à basse altitude pour ne pas attirer l’attention, Solo surveillait les environs. Moruth Doole n’apprendrait pas leur évasion tant que le garde survivant n’aurait pas fait son rapport. Yan, Kyp et Chewbacca avaient un peu d’avance, mais pas beaucoup.

Près de l’usine, ils repérèrent une plate-forme d’atterrissage où attendaient quatre navires. Deux étaient des caboteurs, inutiles pour eux ; les autres, des navettes de ravitaillement.

Même si elles n’étaient pas très rapides, elles les conduiraient en lieu sûr.

Maintenant son masque à oxygène sur son visage, Solo désigna la piste d’atterrissage :

– Descendons. Si nous « empruntons » un navire, nous pourrons quitter Kessel, et rentrer chez nous !